אלקאראז מנסה להיות הראשון להגן על תואר יפן אופן מאז סמפרס ב-1994

קרלוס אלקאראז, בעל שבעה תארי גרנד סלאם, מגיע לטוקיו עם מטרה ברורה: להיות השחקן הראשון שמגן על תואר יפן אופן מאז פיט סמפרס עשה זאת ב-1993 ו-1994. הספרדי בן ה-23 זכה בטורניר בשנה שעברה לאחר ניצחון על טיילור פריץ 6-4, 6-4 בגמר.

הישג זה לא הושג על ידי אף שחקן בשלושים ושתיים השנים האחרונות. שחקנים כמו רוג'ר פדרר (2006), רפאל נדאל (2010), אנדי מאריי (2011) ונובאק דג'וקוביץ' (2019) זכו בטורניר, אך אף אחד מהם לא הצליח לחזור ולנצח בשנה שלאחר מכן. בעצם, אף שחקן שזכה בטורניר לא הצליח אפילו להגיע לגמר בשנה שלאחר מכן.

אלקאראז מגיע לטוקיו לאחר שעזר לקבוצת אירופה לזכות בלייבר קאפ לפעם השישית. הוא הוצב בגרעין קשה ונפגש בסיבוב הראשון עם אלכס מיכלסן, רבע גמרן של ה-US אופן 2026. אם יזכה בתואר, אלקאראז יאריך את רצף הניצחונות שלו ברמת ATP 500 ויוכיח שוב שהוא אחד השחקנים הדומיננטיים ביותר בטניס העולמי.

הטורניר, שנערך באצטדיון אריאקה קולוסיאום בטוקיו, הוא ATP 500 עם שדה שחקנים מרשים. בין המשתתפים: פרנסס טיאפו, דניס שאפובלוב, ואוגו אומבר.